영국을 대표하는 19세기 여성 작가인 샬롯 브론테(Charlotte Bronte)의 『제인에어』(Jane Eyre)의 영어 원서 작품이다. 한글 주석이 붙어 있어서 이야기의 흐름을 쉽게 파악할 수 있으며, 문학적 논평이 곁들여져 있어서 심도 있게 독해할 수 있다.
책으로도 유명할 뿐 아니라, 영화, 드라마, 연극 등으로도 여러 차례 만들어지면서 매우 유명해진 동시에, 대중들의 인기를 한 몸에 받은 이 작품은 샬롯 브론테의 아이콘과 같은 작품으로, 제인 에어라는 여성의 성장과정을 통해 당대 여성의 삶 전반에 걸쳐 의문을 던지고 있다. 말하자면 당대 여성의 교육, 일과 고용, 사랑과 결혼에 대해서 전체적으로 훑으면서 당대 여성의 삶을 조명하고 있다고 할 수 있다. 수수하게 생기고, 가난하고, 사회적, 경제적으로 낮은 위치에 있는 제인이라는 신여성을 통해 자신에게 독립적이고, 삶에 열정적이고, 사회의 억압에 저항하는 가치를 구현하고 있는 주체성 있는 한 여성의 모습을 보여주면서, 당대 사회의 현실과 당대 남성의 현주소에 대해 고발하고 있는 것이다.
* 지은이: 샬롯 브론테(Charlotte Bronte)
영국을 대표하는 여성 소설가인 샬롯 브론테는 영국 요크셔 주에 있는 손턴에서 목사의 딸로 태어났다. 어머니가 일찍 돌아가시고, 두 언니들도 열 살이 되기도 전에 죽는 바람에 그녀는 세 동생들에게 엄격한 언니의 역할을 했다. 또한 그녀는 『폭풍의 언덕』으로 유명한 에밀리 브론테, 『애그니스 그레이』를 쓴 앤 브론테, 두 여동생들과 함께 집에서 독학으로 문학공부를 하며 글을 쓰기 시작했다. 학교를 졸업한 후에는 자신의 학교를 설립하고자 하는 꿈이 있었기에 벨기에 브뤼셀에 있는 기숙학교로 가서 학생 겸 영어 교사로 2년을 보낸 후에 영국으로 돌아왔다. 1846년에는 여동생들과 함께 필명으로 『커러, 엘리스, 액턴 벨의 시』를 펴낸 후, 1847년에는 커러 벨이라는 필명으로 『제인 에어』를 발표했는데, 이 책이 출간되자마자 엄청난 인기를 끌게 되면서 그녀는 작가로서 성공하게 되었다. 그녀는 『제인 에어』를 비롯해서 이후에 발표한 『셜리』, 『교수』, 『빌레트』 등의 작품들을 통해서 당대 여성의 자유와 독립, 정신적 자아에 관한 문제들을 다루었기 때문에 곧 큰 논란을 불러일으키며 건전하지 못한 책의 저자라는 오명을 듣기도 했다. 하지만 시간이 흘러 현대에 이르러서는 페미니즘의 선구자일 뿐만 아니라, 위대한 작가로 재평가 받게 되었는데, 특히 『제인 에어』는 시대에 앞서가는 뛰어난 작품으로 인정받게 되었다. 이후 세 동생들이 폐병으로 연이어 죽자, 그녀는 정신적 충격으로 인해 작품 활동을 중단하는 일도 있었지만, 곧 다시 집필을 했다. 그녀는 38세의 다소 늦은 나이에 세 살 연하의 부목사와 결혼을 했지만, 여러 가지 질병으로 인해 임신을 한 상태에서 세상을 떠났다.